TOYOTA GAZOO Racing、新たなライバルを迎え、シーズン後半のチャンピオン争いへ挑む

　TOYOTA GAZOO Racing（TGR）は、7月10日（日）にイタリアの伝統のコース、モンツァ・サーキットで行われる、2022年シーズンFIA世界耐久選手権（WEC）第4戦モンツァ6時間レースに臨みます。

　シーズン最大のイベントであり最大の目標であったル・マン24時間レースを、チームとして1-2フィニッシュで5連覇、そして、ハイパーカー GR010 HYBRIDによる2勝目という最高の結果で終えたばかりのTGRですが、シーズンは早くも後半戦を迎え、新たなライバルとの戦いと、チャンピオン獲得という次なる目標に挑みます。シーズン後半戦最初の舞台となるのは、ミラノ近郊に位置し、今年100周年という伝統を持つ「スピードの殿堂」モンツァ・サーキットです。

 

　ル・マンで優勝を果たしたGR010 HYBRID 8号車を駆るセバスチャン・ブエミ、ブレンドン・ハートレー、平川亮は、シリーズのドライバーズランキング争いでも、首位のアルピーヌに対してわずか3ポイント差にまで迫り、逆転タイトル獲得へ向け勢いに乗っています。

　7号車を駆る、ディフェンディングチャンピオンの小林可夢偉、マイク・コンウェイ、ホセ・マリア・ロペスは、ル・マンをチームメイトと同一周回の2位で終えましたが、タイトル獲得の可能性は十分に残っています。シーズン後半の残り3戦で好結果を残す必要がありますが、首位との差を20ポイントまで詰めました。

　今季のWECハイパーカーカテゴリーは、熾烈を極めるチャンピオン争いだけでなく、新たなライバルが加わることにも注目です。今大会のモンツァから、プジョーが2台体制で参戦、WECトップクラスのハイパーカーカテゴリーは、4つのマニュファクチャラーによる争いとなります。

　過去、トヨタとプジョーは、耐久レースの世界で何度も激しい戦いを繰り広げてきました。トヨタがトヨタトムス85Cでル・マンに初めて挑戦し、12位フィニッシュを果たした1985年、プジョーとして最高位フィニッシュとなったWMプジョーチームは、トヨタの5台後方の17位でチェッカーを受けました。また1992年には、トヨタとプジョーはスポーツカー世界選手権でチャンピオンをかけて争い、ジェフ・リース／小河等組のTS010が開幕戦モンツァで、トヨタにとって初となる世界選手権での優勝を成し遂げ、この年トヨタ・チームトムスはシリーズランキング2位となりました。同年のル・マン24時間レースでは、トヨタとプジョーが共に初優勝を目指して争い、プジョーがこれを制しました。トヨタは、関谷正徳／ピエール-アンリ・ラファエル／ケニー・アチソン組が2位フィニッシュを果たし、トヨタにル・マンでの初表彰台をもたらしました。

　トヨタとプジョーによる耐久レーストップクラスでの争いは、翌1993年を以て一旦幕を閉じます。この年のル・マンを制したのもプジョーでした。それから29年、今週末、モンツァでライバル同士の激戦が再び繰り広げられます。

　昨年のモンツァ戦は観客人数が制限された中で行われましたが、今大会は通常開催となります。走行セッションは8日（金）の午後の90分間にわたる練習走行で開始され、翌9日（土）は2回の練習走行に続いて、夕方に10分間のセッションで決勝のスターティンググリッドを決定する予選が行われる忙しい1日となります。全38台のレースカーにグリーンフラッグが振り下ろされるモンツァ6時間のスタートは、10日（日）の現地時間正午（日本時間午後7時）の予定です。