長期間に及ぶ研究や実験、そして何より膨大な投資によって生み出される自動車の技術の数々。そのなかにはその後のメーカーの命運そのものを左右した、「ターニングポイント」と呼ぶべき重要なものも数多ある。
今回は、各メーカーが星の数ほど積み重ねてきたそんなターニングポイントのなかから、厳選してひとつずつピックアップし見ていく。
※本稿は2022年6月のものです
文／永田恵一、写真／ベストカー編集部 ほか
初出：『ベストカー』2022年7月10日号
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■トヨタ THS（トヨタ・ハイブリッドシステム、1997年）
1997年登場の初代プリウスに搭載されたTHS（トヨタハイブリッドシステム）は、「燃費向上により環境負荷を抑える」という目的で開発された2モーターハイブリッドである。
THSは「EV、FCVに応用できる部分も大いにあるつなぎのパワーユニット」という面もあった。登場後改良を重ねトヨタのコア技術として成長し続けている。
■日産 901活動（1980年代後半～）
901活動は「1990年に日産車が走行性能で世界一になっている」という目標で、1980年代後半に展開。
1980年代後半の日産車全般と思われがちだが、対象はR32スカイライン、Z32フェアレディZ、初代プリメーラ、インフィニティQ45の4台で、特にR32スカイラインのニュルやアウトバーンでのテストは後の日産車の性能向上にもつながった。
■ホンダ VTEC（1989年）
1989年登場の2代目インテグラの1.6L・DOHCに採用されたVTECは、バルブのリフト量とそのタイミングをコントロールし、低速トルクと高回転域のパワーを両立。
VTECの凄さはパワーだけでなく、1991年登場の5代目シビックのVTEC-Eのように燃費向上にも使えるという発展性の広さで、VTECは連続可変のi-VTECなど、進化が継続。
■マツダ SKYACTIV-D（2012年）
2011年の先代デミオのビッグマイチェンからSKYACTIV戦略を段階的に開始し、なかでもインパクトが強かったのが2012年登場の初代CX-5から搭載されはじめたSKYACTIV-Dだ。
低圧縮化などにより高い動力性能、ガソリン車的なフィーリングに加え、高価なNOx触媒なしですむという低価格化も実現。CX-60での進化も楽しみだ。
■スバル アイサイト（2008年）
2008年登場の4代目レガシィ最終型で登場したアイサイトはステレオカメラを情報源にした、運転支援システム＆自動ブレーキだ。
3代目レガシィのADAを前身とするアイサイトは悪天候への対応や低コストが強みで、5代目レガシィB型で10万5000円という低価格を実現したver.2が登場。以来、スバル＝アイサイトとなり、現在も進化中。
■三菱 GDI（1996年）
混合気をシリンダーに噴射するポート噴射に対し、燃料を直接シリンダーに噴射する直噴エンジンは動力性能と燃費を同時に向上できる理想的なもの。
しかし、各部品に高い性能や精度が求められるなか、三菱は1996年登場のギャラン/レグナムで実用化。三菱のGDIは紆余曲折あったが、現在もエクリプスクロスにターボ化され搭載中だ。
■スズキ S-エネチャージ（2014年）
S-エネチャージの前身となるエネチャージは2012年登場の5代目ワゴンRに初搭載。オルタネーターを強化し、小型リチウムイオン電池を加えるというもので、貯めた減速エネルギーは電装品に使い、燃費を向上させる。
S-エネチャージは減速エネルギーを加速の際のアシストにも使うというもので、今では多くのスズキ車に搭載されている。
■ダイハツ ミラクルオープンドア（2007年）
2003年登場の初代タントは、スーパーハイトワゴン軽のパイオニアである。2007年登場の2代目タントはキープコンセプトながら、特徴的だったのは左側がセンターピラーレスとなるミラクルオープンドアだ。
これの実用化にはボディ剛性の確保などの困難もあったが、ミラクルオープンドアのフォロワーはなく、現在もタントの大きな強みだ。
■レクサス スピンドルグリル（2012年）
レクサスは日本では2005年に販売開始したが、輸入車のプレミアムブランドに対するキャラクターの薄さや車種数の少なさもあり、伸び悩んだ感もあった。
その打開の1つとなったのが2012年登場の2代目GSから採用されたスピンドルグリルで、BMWのキドニーグリルのように全車種に採用され、レクサスのアイデンティティ構築に貢献。
【番外コラム】マツダに見る車名変更したモデル
クルマにとって車名変更は大きなターニングポイントとなるが、それを多用しているのがマツダだ。
車種戦略、販売チャンネル絡み、リフレッシュなど目的は多岐にわたる。現在は通常モデルが「マツダ」＋「一桁数字」、SUVは「CX」、スペシャルモデルは「MX」で統一。
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投稿 スカイアクティブ THS アイサイト… 日本の自動車メーカーのターニングポイントになった技術 9選 は 自動車情報誌「ベストカー」 に最初に表示されました。